Os marinheiros árabes, de retorno a Bassorah, contavam nas tavernas os episódios mais movimentados de suas viagens, misturando ao fantástico o suficiente de verdade para conquistar a adesão dos mais reticentes. É a partir desses relatos improvisados que os mestres contistas da Idade Média árabe teceram a trama deste romance, protótipo de todos os romances de aventura futuros.