Em 1450, algumas regiões do mundo ainda eram um mistério para outras. As rotas comerciais ligavam as principais cidades da Europa, da Ásia e da África do Norte, e os navios mercantes aproximavam a China do Oceano Índico. Contudo, as Américas, a Austrália e o interior da África e da Ásia eram terras desconhecidas por todos, salvo pelos povos nativos. Os 350 anos seguintes mudaram essa situação. Em 1800, os aventureiros europeus já haviam explorado boa parte do mundo e estabelecido grandes impérios em todos os continentes, exceto na África. Enquanto isso, o grande Império Otomano, que ameaçara dominar a Europa, sofria sério declínio. O mundo transformou-se rapidamente após 1450. A descoberta da prensa e da pólvora pelos europeus, invenções já conhecidas pelos chineses havia muito tempo, modificou o mundo. Novos modelos de navios e dispositivos navegacionais ajudaram os aventureiros europeus a explorar e a conquistar boa parte do globo.