O livro apresenta a história de Violet, que em busca de ascensão social se casa o medíocre Cecil, um homossexual enrustido que ela suporta com disfarçado desprezo para tentar manter as aparências. A história que começa na casa de Cecil e Violet na Irlanda, passeia pelas vidas de diversos personagens. Um quebra-cabeça que o leitor vai montando ao longo do livro, com pessoas envolvidas numa repetição de exílios e retornos, rejeição e reconhecimento.