Resultado de longo trabalho de pesquisa em torno do tema os intelectuais e cidade, desenvolvido no grupo de estudos e pesquisas Intelectuais, Sociedade e Política, esta primeira coletânea apresenta a complexidade dos estudos inicialmente apresentados em seminário promovido na Faculdade de Formação de Professores da Universidade do Estado do Rio de Janeiro.
Os capítulos se sucedem numa cascata de discussões sobre a modernidade carioca, juntando a história com a literatura e a sociologia, bem como problematizando autores e interpretando questões. Nesses termos, a coletânea pode ser lida em três chaves distintas. A primeira delas envolve questões conceituais e teóricas que não se resumem a mais uma reflexão sobre a cidade. Em vez disso, procuram um rumo que leve à criação de um terreno de especificidades para o estudo das cidades, por exemplo, a elaboração de um campo em que a interdisciplinaridade se constitua como veículo para algo que transcenda as disciplinas que tradicionalmente olham para elas.
A segunda chave discute ideias e representações referentes ao mundo do trabalho na cidade do Rio de Janeiro. A popularização das letras numa sociedade marcadamente oral, as casas para operários, à luz dos choques ideológicos provenientes de um projeto de modernidade capitalista e das posições paternalistas vinculadas à reprodução da força de trabalho, e as representações dos intelectuais acerca das habitações populares e suas consequências na produção de políticas públicas são os seus principais temas.
Por fim, a terceira chave se volta para três intelectuais literatos que, em tempos distintos, deram a ver a mesma cidade: Olavo Bilac, Lima Barreto e Rachel de Queiroz. Do primeiro sublinha-se sua condição de poeta-sociólogo e de radical defensor das picaretas de ouro do prefeito Pereira Passos. O segundo tem ressaltado seu papel de um cronista do social que denuncia as falsas fantasias do novo, ao passo que da última são relidas as crônicas escritas para a revista 'O Cruzeiro', tendo como pano de fundo a perda da condição de capital do País para Brasília.