O livro complementa um trabalho de pesquisa e análise crítica desenvolvido em outros livros de Dermeval Saviani, tais como: Educação brasileira; Política e educação no Brasil; A nova lei da educação e Da nova LDB ao Fundeb. Especificamente neste livro, PDE, o autor trabalha as ações previstas pelo Plano de Desenvolvimento da Educação lançado pelo MEC  que, numa de suas atualizações, em julho de 2008, continha 53 ações para aumentar a qualidade na educação nacional. Dentre suas ações, destacam-se os programas: Compromisso Todos pela Educação (com apoio de entidades não governamentais), a Provinha Brasil, a criação de piso salarial para os professores, a realização da Olimpíada de Língua Portuguesa, o aumento de escolas em áreas rurais e estabelecimento de metas para diminuir a evasão das escolas e o número de analfabetos. Com a análise do PDE, Saviani indaga: Em que medida esse novo plano se revela efetivamente capaz de enfrentar a questão da qualidade do ensino nas escolas de educação básica? A partir daí, tece suas críticas e propostas de melhoria.