Emílio e Emilia - ele, personagem de Rousseau, do século XVIII; ela, Emilia Ferreiro, pesquisadora contemporânea, são as referências que marcam no tempo este estudo original sobre a alfabetização. 
O ponto central da obra são as questões de hoje, que não encontram respaldo nas recentes teorias educacionais. Em busca de respostas, a autora revê aqui as contribuições de alguns educadores e nos oferece um painel das principais teorias relacionadas à alfabetização, com seus pontos em comum, divergências e aplicação à nossa realidade.