Livro narra a história de Galezzo Ciano, genro do ditador italiano
O conde Ciano, sombra de Mussolini,  narra a surpreendente história de um dos principais condutores da política europeia durante a Segunda Guerra Mundial. Ilustrada com dezenas de fotos, a biografia do Conde Galeazzo Ciano, genro preferido de Benito Mussolini e seu ministro do Exterior, traz à luz não apenas o braço direito e herdeiro político do Duce, como também traça um retrato fiel dos bastidores do poder na Itália fascista, de seus jogos políticos e dos homens e mulheres que os protagonizaram. 
A cena inicial do livro é digna dos melhores filmes de espionagem: uma jovem grávida aparece ao lado de dois homens em uma cidadezinha italiana perto da fronteira suíça e na mesma noite desaparece. Ela está sendo procurada pelas forças do governo fascista e pelos ocupantes alemães. Ao reaparecer do lado suíço, encontra-se com um agente norte-americano que será o futuro diretor da CIA. Revela-se então que sua "gravidez" é feita de uma sacola de documentos, os mais ansiosamente caçados pelo governo de Mussolini: ela é filha do ditador, e aqueles são os diários de seu marido, o Conde Ciano, com a história secreta da política italiana durante a guerra, incluindo os erros e crimes do Duce. O ex-preferido do ditador está preso por traição e condenado à morte, numa das reviravoltas que envolveram a queda e a reascensão de Mussolini naqueles anos finais, e Edda Mussolini quer trocar os diários pela vida do marido. 
Começa então um grande flash-back da relação entre Edda e Ciano. Depois de um namoro rápido e do casamento, a vida curta (1903-1944) e desproporcionalmente intensa do jovem aristocrata "frívolo, arrogante e prepotente", mas também muito inteligente, transcorrerá numa mistura fatal de poder, espionagem, intriga, escândalo sexual e assassinato, tendo como pano de fundo as relações da Itália fascista com a Alemanha de Hitler, das quais ele seria um dos protagonistas. 
A história de sua ascensão e queda e a recriação das cenas e dos personagens se funde a uma larga base de informações historiográficas, incluindo os Arquivos Nacionais de Washington, entrevistas e os detalhados diários roubados do jovem conde - iluminando de um modo particularmente revelador o mundo sombrio do regime fascista e os bastidores da Segunda Guerra Mundial.