A história do bairro de Santa Teresa, Rio de Janeiro, confunde-se com a história privada de seus fabulosos moradores. Da colonização até meados do século XX, eis os episódios biográficos dos personagens que moldaram não somente a fama do bairro mas também a política e as artes no Brasil. A obstinada luta das irmãs carmelitas; os prodígios da homeopatia do doutor Joaquim Murtinho e suas manobras no governo; as célebres reuniões litero-musicais no salão da mecenas Laurinda Santos Lobo, que congraçavam figuras como o escritor João do Rio e o caricaturista Emílio Cardoso Aires, de vida brilhante e trágica; Raymundo Castro Maya, seu amor à arte e os museus que ergueu.