A proposta deste livro é fazer uma sociologia da sociologia da Educação no Brasil, tendo como fio condutor o desenvolvimento histórico, teórico e institucional dessa disciplina entre 1920 e 1979. As relações entre esse processo, o contexto político de construção da nação, a formação das primeiras universidades e a definição do papel das ciências sociais no país são o foco desta pesquisa - principalmente a participação (ou ausência) dos sociólogos na elaboração e avaliação de políticas públicas.
A educação aparece aqui com um tema central discutido ao longo desse período (e até hoje) como solução para graves problemas nacionais, tais como desigualdade social, pobreza e mesmo para o nosso suposto ?atraso? perante as nações mais desenvolvidas, ou seja, como tema fundamental no debate público do país. Com base nas diferentes abordagens dessa questão, busca-se compreender como os cientistas sociais oscilam entre atores centrais do debate público - planejadores e implementadores de políticas sociais - e acadêmicos vinculados às nascentes universidades - pesquisadores e professores. A noção de Ciências das Políticas Públicas ou ?Policy Science? é apresentada como um terceiro caminho para as ciências sociais, uma opção que pode recuperar a vocação da Sociologia para o debate público sem distanciá-la da pesquisa científica.