A morte do escritor Ariel Alvarenga, em 1896, guarda coincidências com a de Raul Pompéia, ocorrida exatamente um ano antes. É o que o escritor Francisco Rovelli vai descobrir em sua investigação sobre a morte de Ariel, em plena década de 1980. A versão de que o escritor teria se suicidado vai perdurar só até que seus diários e um romance inédito sejam encontrados.
Um fato novo surge com a leitura dos inéditos: Raul Pompéia teria se inspirado no amigo Ariel para construir um dos personagens de O ateneu. A investigação de Francisco vai se tornando cada vez mais reveladora e acaba por se refletir em sua própria vida. Confuso com o rumo do livro que está escrevendo sobre Ariel, Francisco pede ajuda a um jovem escritor. Mas não será apenas esse novo personagem que vai se envolver na trama original do livro de Francisco: Investigação de Ariel conta a história dessa mandala de relações humanas que se encontram num mistério a ser resolvido.