A vida é breve' é a história de Juan María Brausen, obcecado pela retirada do seio de sua mulher e pelos gritos de gozo de uma vizinha prostituta. No decorrer desse relato inquietante há uma progressão rumo à violência, à sordidez e à fusão de fato e fantasia. Assim, Brausen transforma-se em Juan María Arce ao se tornar cafetão. Para escapar da degradação, adota uma terceira personalidade, a do Dr. Díaz Grey, e inventa uma cidade, Santa María, que será o cenário de contos e romances ulteriores de Onetti.