Em 1961, Patricia Highsmith recebeu uma carta de um fã presidiário. Assim começou a correspondência entre a autora e o prisioneiro, deixando Patricia fascinada pelos traumas psicológicos que o encarceramento pode infligir. Baseada em história real, A cela de vidro é a ficção mais perturbadora sobre o que soube da situação prisional.
O ingênuo personagem Philip Carter é falsamente acusado de fraude e condenado à prisão. Apesar dos esforços de sua esposa, Hazel, e do amigo David Sullivan, que tentam provar a injustiça feita a ele, Philip cumpre seis anos na prisão, solitário e devastado pelas drogas.
Depois de sua soltura, Philip está com um diferente discernimento da vida. Para aqueles a sua volta, ganhar a sua confiança pode significar a diferença entre a vida e a morte.