Depois de cem anos da morte de Machado de Assis (1839 - 1908) é natural que se pergunte sobre a atualidade da obra do iniciador do Realismo no Brasil. Cenas Avulsas responde a essa pergunta ao reunir ensaios que comprovam o quanto a obra machadiana ganha novas leituras a partir de cada novo contexto histórico e de novos estudos sobre as atividades do cronista, do dramaturgo e do tradutor Machado de Assis. 
Os artigos aqui reunidos analisam romances, contos, crônicas e peças teatrais, ou seja, são ensaios escritos por diferentes autores sob diversos enfoques teóricos e de diferentes instituições universitárias em torno de um mesmo objetivo: propor ou desvendar novas leituras da obra machadiana.
Os ensaios sobre os romances Ressurreição, A Mão e a Luva, Memórias Póstumas de Brás Cubas, Dom Casmurro e Memorial de Aires objetivam aguçar e/ou exercitar diálogos com a fortuna crítica dos respectivos romances ou estabelecer comparações com obras de outros autores como José de Alencar, Eça de Queirós e Flaubert. Os textos  que centram suas análises nos contos Entre Santos, Missa do Galo, A Causa Secreta e  Caso da Vara exploram as variações temáticas e os efeitos estéticos do contista Machado de Assis, considerado a figura mais representativa desse gênero na Literatura Brasileira. 
Sob uma perspectiva literária, crônicas machadianas são analisadas, tendo em vista a imperceptível fronteira entre o ficcional e o não-ficcional ou as relações entre o jornalismo, a história, a literatura e a formação do público leitor no oitocentos brasileiro. 
Empenhado na construção de um teatro brasileiro, Machado atuou como crítico, censor, cronista e dramaturgo, principalmente, entre 1960-70. Essa fase é apresentada e analisada em dois ensaios que focam a produção dramatúrgica de Machado de Assis e estabelecem relações entre as comédias e contos machadianos. 
Com diferentes abordagens teóricas e uma argumentação sempre instigante e elegante, estes ensaios colocam, em primeiro plano, sutilezas da obra machadiana e se somam à grande quantidade de estudos sobre o autor, talvez o nome da literatura brasileira com a maior fortuna crítica.