Oki Toshio, renomado escritor de meia-idade, decide ir a Kyoto às vésperas do Ano-Novo para ouvir os sinos dos monastérios budistas soarem, como manda a tradição japonesa. Entretanto, é movido também por um desejo secreto: reencontrar Ueno Otoko, sua amante vinte e quatro anos atrás, agora uma pintora famosa. Salpicada de reflexões, a viagem de Oki faz com que ele resgate as lembranças do passado: o romance terminara em tragédia, já que na época Otoko era apenas uma adolescente e ele, um homem casado. O envolvimento acabou resultando na gravidez da jovem, que abortara o filho.
Diante da recusa de Oki em abandonar a esposa e casar-se com a garota, a mãe de Otoko, preocupada com a saúde debilitada da filha, resolve mudar-se com ela para Kyoto, separando definitivamente os amantes.