Uma velha casa e os valores de uma família tradicional da sociedade carioca no século passado são o pano de fundo deste conto. Dona Antônia, a resignada viúva de um ex-ministro do Império, é a matriarca da família que, dotada de brandura, discrição e justiça, é admirada por todos que a cercam. Ela não hesita, entretanto, em inventar uma mentira para separar seu único filho da amada, em nome de suas tradições e seu orgulho.
Machado de Assis, com discrição e sutileza, retrata a infeliz realidade, principalmente dos séculos XVIII e XIX, quando o amor entre duas pessoas pouco ou nada valia diante do poder econômico, do sobrenome, das diferenças de castas e da vontade dos pais. Casa velha estava fora de circulação desde os anos 80, privando o leitor de contemplar essa grande obra.