Este livro é um romance sobre a rivalidade e a inteligência de dois jovens. Um deles, o narrador, usa o intelecto para adaptar-se ao mundo, enquanto o outro, Roderer, entrega-se à busca do conhecimento e desliza perigosamente para os limites da loucura e do suicídio. A 'curiosidade de espírito' é o que os une. Roderer vive em um mundo particular, isolado de qualquer convivência social, e busca obsessivamente uma forma de expandir o conhecimento. Ele quer ir além de todo pensamento filosófico conhecido até hoje e que estaria limitado a uma mesma matriz. É capaz de colocar em risco a própria vida para tornar compreensível essa nova ciência à velha razão humana.