Brian Robeson, de 13 anos, assombrado por seu conhecimento secreto da infidelidade de sua mãe, está viajando em um avião monomotor para visitar seu pai pela primeira vez desde o divórcio. Quando o avião cai, matando o piloto, o único sobrevivente é Brian. Ele está sozinho no deserto canadense com nada além de suas roupas, um blusão esfarrapado e a machadinha que sua mãe lhe deu de presente.

No início consumido pelo desespero e autopiedade, Brian lentamente aprende habilidades de sobrevivência - como fazer um abrigo para si mesmo, como caçar, pescar e procurar comida, como fazer uma fogueira - e até mesmo encontra coragem para começar do zero quando um tornado destrói seu acampamento. Quando Brian é finalmente resgatado após 54 dias na selva, ele sai de sua provação com nova paciência e maturidade, e uma compreensão maior de si mesmo e de seus pais.