Um grande mestre do conto, tanto quanto do romance, Machado de Assis (1839-1908) escreveu algumas das mais brilhantes histórias curtas da literatura brasileira e mundial. O escritor Luiz Ruffato, organizador e autor do prefácio desta edição, considera este o gênero em que Machado se sentia mais à vontade, e nele produziu duas dúzias de obras-primas. Dezessete delas estão nesta antologia e sua inclusão é justificada por Ruffato por serem as que apresentam a perfeita adequação entre o como e o quê. 

Pelo menos até certo ponto, Machado tinha consciência de ter conseguido vencer o desafio de encontrar essa adequação, quando afirmou sobre o conto: É gênero difícil, a despeito da sua aparente facilidade, e creio que essa mesma aparência lhe faz mal, afastando-se dele os escritores, e não lhe dando, penso eu, o público toda a atenção que ele é muitas vezes credor.  

O escrivão Coimbra e outros contos se organiza em ordem cronológica reversa, começando pela história que lhe dá (...)