No dia 20 de abril de 1960, o Rio de Janeiro se preparava para viver um dia decisivo: dentro de algumas horas, a cidade não seria mais a capital do Brasil. O poder iria se instalar em Brasília, novo símbolo da modernidade do país. Idealizador da mudança, o presidente Juscelino Kubitschek havia orquestrado as cerimônias destinadas a tirar da cidade o atributo de capital.
Laurent Vidal se debruçou sobre esse dia especial, cujo desenrolar ele reconstitui quase hora a hora, após uma pesquisa minuciosa. O autor examina os arquivos de diversos jornais, entrevista testemunhas, dá voz não apenas aos atores do poder, regentes da partida, mas também à população, e traz à tona o que pensavam os cronistas e poetas, espectadores desse acontecimento cuidadosamente encenado, marco na história da Cidade Maravilhosa.