Depois da morte dos pais, Joaquim José fica incumbido de cuidar dos irmãos mais novos. Como não tinha jeito para a lavoura tampouco para a mineração, começa a ganhar a vida transportando produtos do interior para a cidade no lombo de burros. Fica amigo de Francisco, um negro culto en- viado pelos irmãos mais velhos de Joaquim José para ajudá-lo. Cansado da pasmaceira da vida que levava, Joaquim José se torna um alferes, quando, então, apesar dos constantes conselhos do amigo Francisco, começa a conviver com pessoas que compartilham de seus mesmos ideais de vida: a libertação dos escravos, impostos mais justos e outras idéias que dariam início à conjuração Mineira.