numa acanhada formação montanhosa às margens do rio paranapanema situa-se a bucólica santana, cenário onde inicia-se a trajetória de darci e demóstenes, dois irmãos com objetivos comuns, que optam por seguir caminhos distintos para alcançá-los. desejos de cursar uma universidade na cidade grande visando à formação profissional tendo como objetivo precípuo a ascensão social são aspirações de muitos jovens interioranos. todavia, como conquistar o topo?  de um lado, a ambição desmedida de demóstenes, do outro, a ética e os princípios de darci. paralelamente, uma gama de personagens que começa com dona francisca, mãe dos rapazes, imagem da correção moral padre mauro, seu conselheiro espiritual e se estende até simão, o inescrupuloso proprietário de prostíbulos e a bela laís, mulher sensível e delicada detentora de prodigiosa força de caráter. o autor apresenta a eterna dicotomia entre a moral e os valores mundanos de forma veraz, autêntica, proporcionando ao leitor a possibilidade de se identificar ora com um, ora com outro personagem avaliando sua própria ambiguidade interior face a determinadas circunstâncias da vida. o que fala mais alto: a personalidade ou o caráter? questão já analisada por freud e, que neste romance ficcional, é retratado de maneira inteligível e apaixonante.