Um diário revelador é a fonte da história do legado de diferentes gerações da família Ducharme, que guarda misteriosos segredos. Os escritos de Annie Lark são lidos mais de um século depois e, pelo que tudo indica, as coisas estão exatamente iguais.
Hedie é guiada pelas declarações de Annie para revelar a ela um segredo que os Ducharme carregam há séculos, além de descobrir outras mulheres que se envolveram com Jacques (bisavô de seu marido): Omah, a menina ex-escrava que se junta a ele nas navegações e Laura, sua segunda mulher, extremamente interesseira.
O Sul dos Estados Unidos é ricamente evocado nesse romance que retrata o século XIX em um momento em que a vida social se embaralhava com os flashes de facas e armas. 
A mulher do rio retrata vividamente uma linhagem de amor e de desgosto, paixões e mentiras, e cada mulher do rio descobre que a devoção cega ao marido não pode manter a verdade ancorada na baía, nem pode impedir que o passado assombre o presente.