O escritor apresenta neste livro uma seleção de instantes fundamentais da história, a partir de um acúmulo de indecisões, adiamentos e mesmo fracassos. Zweig narra, entre outros, a fuga para a imortalidade, a corrida ao ouro da América espanhola e a descoberta do Pacífico; a conquista de Bizâncio; a composição de 'A Marselhesa', por um gênio esquecido da noite; a Revolução Russa.