O retrato - em nova edição com novos cotejos e prefácios - traça panorama do Brasil entre os anos 1900 e 1945, compondo a segunda parte da saga histórica de ''O tempo e o vento''. O primeiro volume se inicia com a descrição (distanciada, já que feita a partir dos moradores da cidade) da volta da personagem principal, Rodrigo Cambará, a Santa Fé depois de ter vivido algum tempo no Rio de Janeiro como entusiasta e participante do governo ditatorial de Getúlio Vargas. A partir daí, o livro retorna ao início do século XX e descreve as tensas e intensas lutas políticas que acompanharam a consolidação do regime republicano no Brasil. Por fim, de novo a trama foca o retorno de Rodrigo para sublinhar sua doença e também mostrar a divisão política que seus filhos simbolizavam. O interesse histórico, central e decisivo para a interpretação do livro, torna-se ainda mais rico com a passagem constante pela narrativa de ícones de nossa história como o já citado Getúlio Vargas, o gaúcho Borges de Medeiros e o líder comunista Luís Carlos Prestes.