As três primeiras edições deste livro foram baseadas na idéia de que um computador podia ser analisado como uma hierarquia de níveis, cada qual executando uma função muito bem definida. Esse conceito fundamental ainda permanece válido, de modo que ele é usado também na quarta edição. Apesar de a estrutura básica do livro ser a mesma das edições anteriores, esta quarta edição traz muitas modificações com o objetivo de acompanhar a evolução da indústria da computação.