Narrado pelo ex-agente secreto americano Milt Bearden e pelo repórter investigativo James Risen, 'O grande inimigo' se vale de um vasto material histórico para contar a história dos últimos dias do conflito entre os serviços de informação dos protagonistas da Guerra Fria - Estados Unidos e União soviética. Com uma mistura de ação e história, os autores reconstroem o quebra-cabeça de rivalidades e alianças internacionais que antecederam a queda do Muro de Berlin e o fim da União Soviética. Baseado em entrevistas com ex-agentes americanos e soviéticos, o livro tem como centro a cidade de Washington e começa no célebre 'Ano do Espião' de 1985, quando agentes da CIA em Moscou começaram a ser eliminados. Um dos principais episódios abordados no livro é a operação secreta da CIA no Afeganistão, quando o próprio Bearden, então chefe do serviço secreto, levou os Estados Unidos à vitória contra os soviéticos. O ex-agente explica ainda quem os americanos apoiavam e por quê.