A construção de saberes sobre os sertões das caatingas é o objeto deste livro. Dos primeiros cronistas aos estudos especializados, vê-se uma profusão de informações, compiladas dezenas e dezenas de vezes e frequentemente perdidas em secretarias de estado, bibliotecas, casas particulares. Muito disso, porém, chegou até nós.
Nesse processo de apropriação científica das caatingas emerge claramente o peso dos saberes indígenas milenares, em suas interações com as populações mais recentes. Vê-se também que o olhar do especialista busca objetos que não faziam sentido para as pessoas comuns. A ciência que resulta desses diálogos e monólogos é um artefato complicado e móvel.
Propõe-se aqui o estudo de suas diferentes configurações até a sua depuração em história natural especializada. Os saberes sobre as caatingas descortinam um universo natural especial, que abrigou formas sociais complexas. Das interações com o semiárido, os homens de ciência produziram um conjunto documental essencial para o conhecimento da história do Brasil.