Bassani desde cedo fixou o seu foco temático: o mundo judaico da cidade de Ferrara (1922-1943), no momento da discriminação e da violência, decorrente sobretudo das leis raciais durante o fascismo, mas universalizada enquanto símbolo ético da dor existencial, da exclusão e da marginalização. Neste livro, o autor mostra sua capacidade de descrever a dor do ser humano e sua imensa solidão diante do mal.