Depois do choque que foi o golpe militar de 1964, restou a incômoda pergunta: como ninguém foi capaz de o prever e de resistir a ele, mesmo tendo se discutido tanto a respeito? É para investigar essa e outras questões  como a relação entre civis e militares, a história dos pracinhas da FEB, as características do Exército brasileiro e do próprio imaginário militar – que José Murilo de Carvalho reúne diversos artigos seus publicados ao longo de trinta anos, referências indiscutíveis para o estudo do tema. Incluindo uma introdução e uma conclusão feitas especialmente para essa edição, o livro inaugura a coleção Nova Biblioteca de Ciências Sociais, dirigida por Celso Castro.