Mudando o ângulo de visão da história do príncipe da Dinamarca tal como contada por Shakespeare, Updike faz de Hamlet um jovem petulante e desrespeitoso. Gertrudes, sua mãe, antes de se apaixonar pelo cunhado Cláudio, é uma mulher infeliz no casamento. O pai de Hamlet é assassinado sem o conhecimento de Gertrudes. O romance acaba no momento dramático em que a peça começa.