Esta obra discute a constituição da imagem de nação moderna para o Brasil no início do século XX através da perspectiva do literato Afonso Henriques de Lima Barreto acerca da modernização da cidade do Rio de Janeiro. A sua visão sobre esse processo, presente em diversos de seus escritos, foi confrontada com as de outros escritores e ações modernizadoras dos governantes daquela época. Isso favoreceu à percepção da forma como Lima expressou a apropriação pelas elites das representações da modernidade forjadas, principalmente, na Europa, e à compreensão das alternativas que apresentou ao formato de cidade moderna defendido pelo regime republicano e por outros literatos.