O fenômeno do cangaço "independente" (em oposição ao banditismo vinculado a "coronéis" do sertão) começou na segunda metade do século XIX e durou até cerca de 1940, tendo sido extensamente estudado por diversos autores. No entanto, a maior parte destas obras é de "caráter basicamente narrativo", escritas no calor do momento, em "linguagem quase literária (e, por vezes, preconceituosa) ou então para justificar certos posicionamentos", avalia o historiador Luiz Bernardo Pericás. 
Pericás foi além da constatação desta lacuna bibliográfica, foi a campo. O resultado desse trabalho é agora publicado pela Boitempo no livro Os cangaceiros - ensaio de interpretação histórica, no qual analisa as bases históricas e a atuação dos grupos do cangaço, como aqueles chefiados por Antonio Silvino, Sinhô Pereira, Ângelo Roque, Jararaca, Corisco e Lampião.
O tema - já retratado por autores como Graciliano Ramos e José Lins do Rego e mesmo pelo pintor Di Cavalcanti - é desenvolvido à luz de uma abordagem multidimensional, que toma a estrutura agrária sertaneja "como um forte elo entre a base econômica mais ampla e a superestrutura", mas não se atém somente a uma interpretação economicista, investigando outros níveis para traçar um quadro complexo do banditismo rural nordestino. A influência de outras culturas, como a indígena, a portuguesa e a sertaneja, e o ambiente político e institucional, são elementos considerados no ensaio, assim como os discursos que permeavam as diversas camadas sociais da região.  
Como aponta na orelha o também historiador Lincoln Secco, na história do Nordeste brasileiro "o cangaço apareceu como a forma pela qual se moviam as contradições típicas de uma sociedade formada por populações errantes, pobres e vitimadas pelo mandonismo local e marcada pela instabilidade". Segundo Secco, "as vivas descrições geográficas revelam que o autor realmente percorreu o sertão nordestino", relatando "os casos de violência, torturas, as relações amorosas, o cotidiano, o papel das mulheres e das crianças, a questão racial, os hábitos alimentares, as relações políticas, o coronelismo, as formas de combate, os armamentos e até as malogradas tentativas dos comunistas em dar uma direção programática para aquela forma de banditismo".