De luto pela morte de seu único filho, desempregado e vendo o casamento desmoronar, George Dawes se agarra à casa em que mora, onda as lembranças da infância e do filho ainda lhe trazem algum conforto.
Isso até que sua esposa decide vender o imóvel para uma construtora, que por sua vez pretende demoli-la para a construção de uma autoestrada. Desnorteado e sem nada a perder, Dawes entra em uma loja para comprar duas armas, muita munição e todo tipo de material explosivo disponível. Aí tem início uma implacável jornada cujo foco é destruição das obras da rodovia, sua inimiga declarada.
Escrevendo sob o pseudônimo de Richard Bachman, Stephen King faz de A autoestrada um mergulho profundo no luto e na superação. Escrito e publicado pouco depois da morte da mãe do autor, King diz que o livro "tenta encontrar algumas respostas para os mistérios que envolvem as dores humanas".