A ideia de superar a si mesmo é hoje dominante. Ela está ligada historicamente ao advento da modernidade. O pensamento antigo, inteiramente marcado pela ideia de finalidade natural não a conhecia. O cosmos fechado e finito dos antigos pensava a areté, a excelência humana, no campo do possível, não na superação dos limites.
Para a astronomia, a física, a medicina, para a história das ginásticas e no culto do herói esportivo predomina a ideia de uma natureza provedora de ordem e de normas: e  a interdita a de um progresso indefinido.