Existem duas maneiras opostas de abordar o fenômeno lingüístico: uma se preocupa somente em analisar internamente a linguagem, estudando os fatos lingüísticos em si mesmos; outra despreza as particularidades da linguagem e busca traçar uma ponte entre os fatos lingüísticos e a estrutura social.
Este livro mostra que a linguagem pode, ao mesmo tempo, gozar de certa autonomia em relação às formações sociais e sofrer as determinações da ideologia. Numa análise abrangente e decisiva, o autor procura apresentar que níveis e dimensões são autônomos e determinados.