O livro conta a saga de Michel Brunot, professor de literatura medieval na Sorbonne. A história se desenrola no cenário que vai do início da Segunda Guerra Mundial até 1963. Brunot vive o drama da guerra sem abandonar os horizontes de suas pulsões essenciais: a pesquisa literária e os intensos amores com as mulheres que vai encontrando.
Num dos ápices de sua trajetória, visita o mosteiro cisterciense de Saint Didier, nos Alpes italianos, onde descobre um modo de viver o monaquismo medieval em pleno século XX. Deixa-se fascinar pela biblioteca do mosteiro, que possui o mais completo acervo de livro e pergaminhos antigos da Europa.
Sem abandonar a paixão pelo saber, Brunot está convencido de que ninguém sofre mais espiritualmente do que o intelectual, ao perceber com aguda consciências as mazelas do mundo e esbarra na impotência para encontrar meios de curá-las.
Era outono em Paris é uma viagem. Atravessa a guerra, a ocupação alemã, a libertação de Paris e da França.