Em 1881, os leitores brasileiros, acostumados às narrativas tradicionais, surpreenderam-se com a publicação de Memórias póstumas de Brás Cubas. No romance, um defunto dialoga com o leitor e conta sua vida. Abusando da ironia, Brás Cubas traça um perfil impiedoso de si próprio e das pessoas com quem conviveu. Mais que isso, faz um retrato sarcástico da sociedade de seu tempo.
Verdadeiro divisor de águas da literatura brasileira, este romance marca o início da fase mais consagrada de Machado de Assis.