A pesquisa que deu origem ao livro buscou conhecer práticas e interações entre crianças e adultos nas creches e nas escolas. Foi realizada pelo Grupo de Pesquisa sobre a Infância, Formação e Cultura/Infoc e baseada no projeto "Crianças e Adultos em Diferentes Contextos: a Infância, a Cultura Contemporânea e a  Educação". Coordenadas pela professora Sonia Kramer, as profissionais atuaram ao longo de quatro anos na cidade do Rio de Janeiro em 21 instituições - creches, escolas de educação infantil e escolas de ensino fundamental que tinham turmas de educação infantil. 
A atividade incluiu observação, entrevistas individuais e coletivas com adultos e crianças, além da fotografia de espaços e equipamentos. Como suporte teórico-metodológico, recorreu-se, entre outras, a obras de Bakhtin, Vigotski e Benjamin, autores que, segundo Sonia Kramer, "veem o ser humano como produtor de cultura e enfatizam a dimensão expressiva e histórica da linguagem, contribuindo para repensar as relações da infância na cultura".
Quatro grandes capítulos, divididos em subtemas, compõem o livro: o primeiro apresenta a educação infantil na cidade do Rio de Janeiro e as referências teóricas e metodológicas da pesquisa, discorrendo sobre os procedimentos usados para a realização do processo, assim como sobre as conquistas e os conflitos que o permearam. O segundo trata de aspectos da convivência nas creches, como a forma como as crianças são vistas, sua expressão, a maneira como o espaço físico e os objetos influem na educação delas e aspectos éticos no cuidado com os bebês. O terceiro apresenta interações entre crianças e alunos no trabalho pedagógico, enquanto o último aborda temas como a construção da identidade da educação infantil, o exercício das práticas de autoridade e o papel dos murais da escola.