O livro narra o desenrolar do confronto entre as tropas de Napoleão, Imperador da França, contra as do Arquiduque Charles, em Essling, cidade austríaca a 10 quilômetros de Viena. Patrick Rambaud leva-nos às margens do Danúbio para reviver a batalha de Essling e toda a estratégia militar contida nessa operação envolvendo milhares de pessoas que participaram direta ou indiretamente do primeiro fracasso de Napoleão. O saldo da batalha de Essling foi terrível - 40 mil mortes em cerca de 30 horas, fato que despertou a atenção de Rambaud e levou-o a aceitar o desafio de escrever sobre o tema