Em A Dama do Cachorrinho, uma jovem solitária, triste e enigmática, Anna, se envolve com o charmoso e misógino Dmitri, em uma complexa história de sedução. A princípio, o prazer obtido pelos amantes parece dar a essas almas infelizes o arrebatamento que os levará ao amor e à serenidade. Porém, o autor deixa em segundo plano a infidelidade e se concentra nos interesses ocultos que os movem e nos meios dissimulados de que se valem no enigmático jogo da conquista. Os impulsos interiores também estão presentes nas demais narrativas, como em  O monge negro, que mostra os conflitos de um escritor com sua imaginação. Ou em Volódia, um adolescente acanhado, cuja alma atormentada se debate ao descobrir seu desejo pelo sexo oposto. Em todas, a maestria do autor na análise perspicaz da personalidade humana.