O poema foi escrito enquanto o autor encontrava-se exilado da sua cidade natal, devido a rixas e ódios políticos. Utilizando a narração em primeira pessoa, pintou a si próprio como o personagem peregrino, uma espécie de cidadão do mundo, representante do homem medievo, espremido entre a cultura clássica e a cultura do cristianismo, em busca da excelência moral e espiritual e da justiça social. Levado pela mão do poeta latino Virgílio, autor de 'Eneida', Dante conhece o inferno e o purgatório, e atinge o paraíso. Toda a obra é habitada pela Beatriz, a menina que o poeta conheceu quando criança e que lhe permaneceu como símbolo da pureza.