Segundo John Rawls, cada pessoa é dona de uma inviolabilidade fundada na justiça, que nem o bem comum da sociedade pode ab-rogar. Portanto, numa sociedade justa, os direitos garantidos pela justiça não são objetos de negociação política nem são computados no cálculo dos interesses sociais.
Este é o livro em que Rawls procura explicar essas ideias, as quais, a seu ver, expressam nossas convicções intuitivas acerca do primado da justiça. Os princípios de justiça que ele propõe são os que qualquer pessoa livre e racional aceitaria caso se encontrasse numa posição inicial de igualdade.
Desde que foi publicado pela primeira vez, em 1971, Uma teoria da justiça já foi traduzido para 23 línguas. A partir de 1975, as traduções passaram a incluir as revisões feitas pelo autor ao original em inglês. A nova edição inglesa, que serviu de base para esta tradução, incorpora todas essas revisões, que, na opinião do autor, melhoraram significativamente o livro, especialmente nas partes que tratam da liberdade e dos bens primários. No Prefácio à Edição Revista, tais revisões são discutidas em detalhe.