A universidade crítica reconstroi o processo de transformação do ensino superior no Brasil entre 1945 e 1964, em suas determinações sociais e econômicas. Ao lado dos aspectos morfológicos do ensino superior no período, a obra explicita a consciência dos agentes envolvidos nesse processo, em especial o Estado, os professores e os estudantes.
Com outros dois volumes – A universidade temporã e A universidade reformanda – A universidade crítica integra uma trilogia que dá conta da história da universidade brasileira dos primórdios ao período da ditadura militar.