Primeiro volume da trilogia Os caminhos da liberdade, este livro trata dos problemas políticos e sociais do homem de seu tempo e lança a chamada "literatura engajada" na obra de Jean-Paul Sartre. Os esforços feitos por um professor de filosofia, Mathieu Delarue, para arranjar o dinheiro necessário ao aborto de sua amante trazem uma discussão acerca da liberdade humana. A trilogia é composta ainda dos romances Sursis e Com a morte na alma.