Montaigne criou um novo gênero literário - o ensaio - e seus próprios ensaios tiveram uma vasta influência sobre o pensamento e a literatura do renascimento e dos séculos posteriores. Observador sereno e irônico da comédia humana, era notavelmente muito consciente do etnocentrismo de outros povos. Atraído pela diversidade humana, estava preparado para tomar a vida privada tão seriamente quanto a vida pública. Montaigne tem sido muito freqüentemente tratado como uma 'moderno' nascido fora de sua época. Peter Burke apresenta-o como um cavalheiro do campo, um homem do renascimento e um membro da geração dos anos 1530 que floresceu numa sociedade dividida pela guerra civil, descreve as reações da posteridade aos ensaios e pergunta se Montaigne pode, em algum sentido, ser considerado nosso contemporâneo.