Você procura uma sigla em um texto longo, mas não lembra direito quais eram as letras. Só lembra que era uma sigla de quatro letras. Simples, procure por [A-Z]{4}.
Revisando aquela tese de mestrado, você percebe que digitou errado o nome daquele pesquisador alemão famoso. E foram várias vezes. Escreveu Miller, Mueller e Müler, quando na verdade era Müller. Que tal corrigir todos de uma vez? Fácil, use a expressão M(i|ue|ü)ll?er.
Que tal encontrar todas as palavras repetidas repetidas em seu texto? Ou garantir que há um espaço em branco após todas as vírgulas e os pontos finais?
Se você é programador, seria bom validar dados em um único passo, não? Endereço de e-mail, número IP, telefone, data, CEP, CPF... Chega de percorrer vetores e fazer checagens na mão.
Estes são exemplos de uso das Expressões Regulares, que servem para encontrar rapidamente trechos de texto informando apenas o seu formato. Ou ainda pesquisar textos com variações, erros ortográficos e muito mais!