O jovem Isaías Caminha decide continuar seus estudos no Rio de Janeiro. Sua chegada à capital é um dos momentos mais emocionantes do livro. Já na viagem, ele é alvo de preconceitos. No antigo Rio, depara-se com pessoas inescrupulosas, fica sem dinheiro e sofre diversas desilusões. Este primeiro romance de Lima Barreto apresenta uma dura crítica à sociedade hipócrita e preconceituosa.