Ao encontrarmos, em livros, revistas e jornais, menções a personagens como Ulisses, d'Artagnan, Don Juan, Robinson Crusoé, às vezes nos damos conta de que, embora conheçamos um pouco de suas histórias, nada ou praticamente nada sabemos sobre suas origens. Por que ainda são importantes esses nomes e as imagens que se construíram em relação a suas naturezas e destinos? Em que medida sua carga simbólica faz sentido para o leitor contemporâneo? Este Dicionário de Cultura Literária, assinado por importantes professores universitários franceses, foi concebido com dois objetivos. Primeiro: descrever de modo sucinto uma centena de personagens pertencentes a várias literaturas, explicar sua natureza e comentar as obras em que aparecem. Segundo: mostrar as origens e explicar o significado de 100 famosas citações extraídas de poemas, fábulas, contos, romances ou textos teatrais. É, enfim, uma obra que deve ter um lugar especial nas estantes de leitores e literatos.
Na apresentação, os autores escrevem que a obra "se destina a todos aqueles que tiveram a preocupação e o desejo de interrogar nossa herança cultural e que procurem saber em que medida somos herdeiros do legado constituído pelos textos literários. Não se pode, pois, pensar naquilo que amanhã será feito sem pensarmos no ontem que nos fez. Parafraseando Shakespeare, somos feitos da riqueza do nosso passado comum. Somos herdeiros daquilo que Danièle Sallenave chama, com um toque de beleza, de 'o dom dos mortos', ou seja, dos livros.  Do velho Homero ao quase contemporâneo Sartre, a Literatura é um vasto e sábio palimpsesto, e nossa memória cultural toma a forma de todos esses textos acumulados, que se somam e se respondem."