Aurélia vive em um tempo no qual casamentos arranjados através de dotes são comuns. Aos 19 anos, precocemente amadurecida pela desilusão, ela decide lutar contra isso.Para tanto, tenta reaver o amor de Fernando, que ela perdera para outra moça, menos bela, porém naquela ocasião mais rica. Neste romance que traz como mensagem a condenação do casamento de conveniência e que aponta os perigos da educação artificial da época, José de Alencar retrata, a realidade do século XIX, com seu esplendor e suas mazelas.