"A obra de Joyce não é sobre algo - ela é o algo em si." Samuel Beckett
Publicado originalmente em 1916, Retrato do artista quando jovem tornou-se um dos mais clássicos romances de formação da literatura mundial. Em suas páginas, James Joyce (1882-1941) narra a maturação psicológica, acadêmica, religiosa e filosófica de Stephen Dedalus - batizado em referência ao mitológico inventor grego Dédalo -, seu alter ego, da infância à idade adulta na conturbada Irlanda do início do século XX.
Estreia de Joyce no romance, o livro traz sua marca registrada: prosa em fluxo de consciência, com o estilo evoluindo conforme o crescimento do próprio protagonista, características que posteriormente seriam exploradas ao extremo em Ulisses e Finnegans Wake. Alternando técnicas narrativas, o autor ora aproxima, ora distancia o leitor do personagem principal, de acordo com as etapas de seu desenvolvimento. 
São apresentados os conflitos internos do protagonista principalmente no que tange a ideias religiosas e filosóficas com as quais bate de frente no internato católico que frequenta e também à reflexão sobre o próprio papel da arte. Ao fazê-lo, Stephen Dedalus constituiu um retrato do artista que Joyce se tornaria, revolucionando o romance no século XX.